Respirando pesadamente, un rubor de color triunfante subiendo a mis mejillas, le devolví el martillo al trabajador de demolición aturdido.

„Arranca el resto“, le dije al capataz, con mi voz resonando clara a través de la terraza. „Arranca cada losa. Rompe las balaustradas de piedra. Tritura todo este patio en grava. Para la primavera, quiero que toda esta terraza se convierta en un invernadero al aire libre y un jardín sensorial comunitario para los pacientes pediátricos de la Dra. Hayes.“

„De inmediato, Mrs. Thorne“, dijo el capataz con un respetuoso movimiento de cabeza, levantando su radio para señalar a las excavadoras Caterpillar en ralentí.

A medida que los pesados motores diésel rugían para dar vida, sus garras hidráulicas girando hacia el ala sur de la mansión para comenzar la demolición, el teléfono móvil federal seguro de Sarah Miller sonó con una alerta de video entrante encriptada.

Miller deslizó el dedo por la pantalla, su frente frunciéndose mientras leía el encabezado de transmisión. „Es del Centro de Detención Federal de Alexandria. El juicio penal de Eleanor Vance acaba de llegar a un final inesperado.“

Cole y yo nos acercamos a Miller, mirando hacia abajo en la pantalla.

La transmisión mostró el interior del tribunal federal de alta seguridad donde el juicio por asesinato en primer grado y conspiración de Eleanor se había programado para comenzar la selección del jurado el lunes por la mañana.

Sentada en la mesa de defensa, Eleanor Vance estaba una vez más vestida con un mono naranja, pero la mujer en la pantalla era un fantasma de la matriarca que una vez había gobernado la sociedad de Virginia. Su cabello era completamente blanco, ralo y desigual. Sus hombros estaban permanentemente encorvados, sus manos temblando tan violentamente en su regazo que los alguaciles se habían visto obligados a acolchar sus esposas con espuma para evitar que el metal magullara su frágil piel.

De pie ante el juez estaba su defensor público jefe, sosteniendo un informe de evaluación psiquiátrica sellado.

„La defensa entra en un cambio formal de declaración, Euer Ehren“, anunció el defensor público al tribunal abarrotado. „La acusada, Eleanor Vance, desea declararse culpable de los treinta y seis cargos de la acusación federal, incluido el asesinato agravado en primer grado de Arthur Vance, sesenta y cuatro cargos de responsabilidad de cómplice en homicidio corporativo y manipulación de testigos federales.“

La jueza federal, una mujer severa e inflexible con treinta años en el estrado, ajustó sus gafas, mirando a Eleanor con absoluto desprecio.

„Mrs. Vance“, dijo la jueza, su voz resonando a través de los altavoces del tribunal. „¿Comprende que al declararse culpable incondicionalmente de estos cargos, renuncia a todos los derechos de apelación, y que la sentencia mínima obligatoria para estos delitos consolidados es cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, cumplida en la Penitenciaría de los Estados Unidos, Hazelton High-Security Facility en West Virginia?“

Eleanor no levantó la vista. Su mirada permaneció fija en la madera cicatrizada de la mesa de defensa.

„Lo entiendo, Euer Ehren“, croó Eleanor, su voz temblando, hueca y totalmente quebrada.

La jueza bajó el pesado mazo. „La declaración es aceptada. La acusada es remitida a custodia federal para su transporte inmediato a Hazelton. Se levanta la sesión.“

Cuando la pantalla se desvaneció a negro, Miller dejó escapar un silbido largo y lento. „Eleanor tomó la declaración para evitar la pena de muerte. Pero la vida en Hazelton… para una mujer que nunca durmió en sábanas con menos de mil hilos, esa prisión será un infierno viviente. Nunca volverá a ver el cielo sin rejas de hierro sobre su cabeza.“

„¿Y Julian?“, pregunté suavemente, sintiendo un estrechamiento protector repentino en mi pecho.

„La audiencia de competencia de Julian concluyó ayer“, dijo Miller, cerrando la tableta. „Fue encontrado legalmente competente para ser juzgado, pero el Departamento de Justicia aceptó un acuerdo de culpabilidad. A cambio de su testimonio contra Victor Sterling y la recuperación completa de los fondos extraterritoriales de Cerberus, Julian fue sentenciado a treinta y cinco años de prisión federal por asalto agravado, secuestro y conspiración corporativa. Sin posibilidad de libertad condicional federal, no será elegible para liberación supervisada hasta que tenga sesenta y siete años.“

Cole se acercó a mi lado, su brazo deslizándose suavemente alrededor de mi cintura, apoyando mi peso mientras el viento azotaba a través de la terraza.

„Se acabó por completo, Clara“, dijo Cole, sus ojos oscuros mirando hacia abajo a los míos con una calidez profunda e inquebrantable. „Cada persona que alguna vez levantó una mano contra ti está detrás de acero federal. Sus nombres están borrados. Su dinero se ha ido. Ganaste.“

Me alejé de la mansión, mirando hacia las colinas onduladas de Virginia que descendían hacia el río Potomac.